Les caves de Champagne, patrimoine mondial de l'UNESCO
Les coteaux, maisons et caves de Champagne figurent sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis le 4 juillet 2015. L’inscription couvre trois ensembles complémentaires : les coteaux historiques (vignoble de Hautvillers, Aÿ, Mareuil-sur-Aÿ), les caves crayères de Reims et l’avenue de Champagne à Épernay. Plus de 200 kilomètres de galeries souterraines, creusées dans la craie à une profondeur de 10 à 30 mètres, abritent des centaines de millions de bouteilles en cours de vieillissement.
L’origine des crayères
De la carrière romaine à la cave champenoise
L’histoire commence au Ier siècle. Les Gallo-Romains extraient la craie blanche pour construire Durocortorum (Reims), alors capitale de la Gaule Belgique. Ces carrières souterraines, les crayères, forment des pyramides inversées de 20 à 30 mètres de profondeur. Abandonnées après l’Antiquité, elles restent vides pendant des siècles.
Au XVIIIe siècle, les maisons de Champagne découvrent que ces crayères offrent des conditions idéales pour le vin : température constante entre 10 et 12 °C, hygrométrie de 90 à 95 %, obscurité totale. La maison Ruinart (fondée en 1729, plus ancienne maison de Champagne) est la première à aménager des crayères gallo-romaines pour y stocker ses bouteilles. Ses caves, classées Monument Historique depuis 1931, descendent à 38 mètres sous terre.
L’expansion du XIXe siècle
Le boom commercial du champagne au XIXe siècle pousse les grandes maisons à creuser de nouvelles galeries. Veuve Clicquot, Pommery, Taittinger et Mumm étendent leurs réseaux sous Reims. Madame Pommery fait tailler des bas-reliefs monumentaux dans la craie de ses caves en 1868, une galerie de sculptures souterraines unique au monde, toujours visible aujourd’hui.
À Épernay, les maisons Moët & Chandon, Perrier-Jouët et Pol Roger creusent sous l’avenue de Champagne. Moët & Chandon possède à lui seul 28 kilomètres de caves sur 4 niveaux.
Les trois ensembles UNESCO
| Ensemble | Localisation | Particularité |
|---|---|---|
| Coteaux historiques | Hautvillers, Aÿ, Mareuil-sur-Aÿ | Paysage viticole en pente, parcelles d’origine |
| Caves crayères | Reims (colline Saint-Nicaise) | Crayères gallo-romaines, 10-38 m de profondeur |
| Avenue de Champagne | Épernay | 1 km de façades XIXe, caves en dessous |
La colline Saint-Nicaise à Reims concentre les caves les plus anciennes : Ruinart, Taittinger (dans les vestiges de l’abbaye Saint-Nicaise, détruite à la Révolution) et Martel. La craie y est particulièrement pure, blanche, poreuse, auto-régulante en température. Cette même craie se retrouve dans les églises romanes de Champagne, construites avec le matériau extrait de ces carrières.
Visiter les caves : guide pratique
À Reims
Les caves rémoises proposent des visites guidées de 45 minutes à 1h30, sur réservation. Tarifs moyens : 20 à 35 euros par personne, dégustation incluse.
- Ruinart, Les plus anciennes caves (classées MH), visite premium, réservation obligatoire plusieurs semaines à l’avance
- Taittinger, Crayères du XIIIe siècle (ancienne abbaye), 18 mètres de profondeur, 4 km de galeries
- Pommery, Bas-reliefs sculptés dans la craie, art contemporain souterrain, 30 millions de bouteilles
- Veuve Clicquot, Histoire de Madame Clicquot, inventrice du remuage en 1816
À Épernay
L’avenue de Champagne (classée au patrimoine mondial) aligne sur 1 kilomètre les façades des grandes maisons. Les caves se visitent sous l’avenue même.
- Moët & Chandon, 28 km de caves, visite des galeries Napoléon, la plus grande capacité de stockage de Champagne
- Perrier-Jouët, Maison Art Nouveau, collection de flacons Émile Gallé
- De Castellane, Tour de 66 mètres (panorama sur Épernay), musée des traditions champenoises
Conseils de visite
Trois points à anticiper :
- Température, 10-12 °C en permanence, même en août. Prévoir une veste ou un pull, même par 35 °C en surface
- Réservation, Obligatoire chez Ruinart et Veuve Clicquot. Recommandée partout en juillet-août et pendant les vendanges (septembre)
- Durée, Compter 1h30 par maison (visite + dégustation). Deux visites par jour maximum pour apprécier chaque cave
Ce qui rend ces caves uniques au monde
La combinaison de trois facteurs n’existe nulle part ailleurs :
La géologie, La craie campanienne (72-66 millions d’années) régule naturellement température et hygrométrie. Pas besoin de climatisation artificielle. La porosité du matériau absorbe l’excès d’humidité et le restitue quand l’air sèche.
L’échelle, Plus de 200 km de galeries sous Reims et Épernay. Certaines maisons possèdent des caves sur 4 à 5 niveaux superposés. Environ 1 milliard de bouteilles reposent dans ces souterrains champenois.
La continuité, Les caves sont en activité depuis le XVIIIe siècle, sans interruption (même pendant les deux guerres mondiales, les caves de Pommery ont servi d’hôpital militaire en 1914-1918).
Prochaine étape
Réservez votre visite chez Taittinger ou Pommery pour une première découverte des crayères (meilleur rapport qualité-prix). Complétez avec une maison d’Épernay pour comparer les styles. Les festivals de musique en Champagne programment des concerts dans certaines caves, une acoustique souterraine que les voûtes de craie rendent exceptionnelle. Les amateurs de patrimoine champenois enchaîneront avec la route des églises romanes, construites avec la même pierre.
